Iron Horse Engraving: treinmodellen gemaakt met een laser

Dankzij John Pletcher's achtergrond in engineering en technische projecten was hij goed thuis in lasertoepassingen voordat hij in 2011 zijn bedrijf Iron Horse Engravingoprichtte. Opgericht als een parttime nevenbedrijf, heeft John in de afgelopen zes maanden zijn onderneming getransformeerd tot een bloeiend graveerbedrijf dat een enorme hit is bij klanten. John kwam uit een achtergrond van bosbouwproducten, waar hij een technische rol vervulde voor industriële werkgevers, variërend van op maat gemaakte jachten tot grote fabrikanten van keukenkasten.

De afgelopen 15 jaar nam hij deel aan een technisch outreach-programma genaamd PennTAP aan de Penn State University, waar hij de bosbouwproductenindustrie hielp bij het oplossen van problemen, procesverbeteringen en onderzoek naar nieuwe technologie. Het onderzoek dat John in deze functie deed, was zijn kennismaking met de lasergraveer-, snij- en markeertechnologie.

Ik hou van hoe flexibel de machines zijn,” begon hij. “Hoewel het meeste van mijn werk met hout te maken heeft, kan ik in enkele minuten flessen en glaswerk markeren. De flexibiliteit maakt het gemakkelijk om snel te reageren op verzoeken om graveer- en snijopdrachten op maat nu mijn naam bekend wordt. Het is leuk om te weten dat de beperking van wat je kunt doen alleen je verbeelding is en niet de apparatuur die wordt gebruikt om het te bereiken.

John Pletcher

"In 1987 kreeg ik de kans om een fabriek te bezoeken waar gegraveerde houten plaquettes werden gemaakt", vertelt John. "Ik herinner me grote, omvangrijke apparatuur waarvoor metalen sjablonen van tevoren moesten worden gemaakt door een zuurwasproces, vervolgens op het hout werden gelegd en meerdere keren door de laser gingen."

Rond 1993 zag John dat er onderzoek werd gedaan met industriële lasers van 1000 watt om geneste houten onderdelen te snijden voor meubelproductie. De focus van het onderzoek lag op het verbeteren van de opbrengsten van de ruwe molen, wat aanzienlijk lukte, maar de verwerkingstijden waren nog steeds buitensporig lang.

Pas in 2005 kwam John in aanraking met lasertechnologie die hij met succes kon gebruiken voor zijn zakelijke ideeën.

"Ongeveer zeven jaar geleden werd ik gevraagd om lasergraveertechnologie voor verschillende klanten te onderzoeken en ik was erg onder de indruk van hoe de technologie zich had ontwikkeld sinds ik eind jaren tachtig lasergraveerprocessen had gezien", zei John.

“Toen ik zag hoe de apparatuur in de loop der jaren kleiner was geworden en met prijzen die binnen handbereik lagen, dacht ik dat dit een leuke bijzaak zou zijn die ik vanuit huis zou kunnen starten.

“Toen ik in 2005 onderzoek deed naar lasergraveertechnologie voor houtgerichte klanten in Pennsylvania, was ik zeer onder de indruk en kwam ik op het idee om een machine te kopen om een bijzaak te starten, waar ik na het bijwonen van de Great Lakes Engraving Conference gehouden in Buffalo in 2010,” legt John uit.

“De conferentie gaf me de gelegenheid om meer informatie te vergaren uit gerichte workshops, te spreken met gebruikers van lasersystemen en productievertegenwoordigers. Ik stond versteld van wat mensen konden doen met hun lasersystemen die vanuit hun huis werkten. Na in de loop der jaren veel kleine bedrijven te hebben geholpen, leek het me de juiste tijd om er zelf een te beginnen met een lasersysteem van Epilog.”

Toen het tijd was om te bepalen welke laserfuncties John het meest nodig had, vertelde hij ons dat zijn behoeften simpel waren: “Een machine die dag in dag uit duurzaam en betrouwbaar zou zijn en, indien nodig, ondersteund zou worden door een bedrijf dat achter wat ze staan maak 110 procent, 'zei hij. Met die kwaliteiten in het achterhoofd ging John op pad om zijn laser aan te schaffen.

"Het begon allemaal met de snelle en hoffelijke reactie van Jeff Aichinger van Class Act Engraving, de vertegenwoordiger van Epilog in de staat New York," begon John. “Toen ik voor het eerst onderzoek deed naar lasergraveerapparatuur voor klanten, heb ik natuurlijk bij alle fabrikanten tegelijk navraag gedaan. Jeff reageerde vrijwel onmiddellijk en ik hoorde van geen van de anderen tot lang nadat Jeff contact met me had opgenomen en apparatuurdemonstraties op locatie had gegeven.”

Na de demonstraties zette John zijn laseronderzoek voort door meer te leren over de industrie in het algemeen. “Toen ik besloot een lasergraveermachine voor mezelf aan te schaffen, woonde ik eerst de Great Lakes Engraving Conference bij om de industrie verder te onderzoeken, en werkte daarna via Jeff om mijn eerste laser te verkrijgen. Ik ben begonnen met een gebruikte Mini 24 van 50 watt. Na onlangs te hebben geüpgraded naar een nieuwere Helix van 50 watt, heb ik niet meer achterom gekeken.”

Naast de talloze toepassingen die John met de laser uitvoert, vertelt hij ons: “Elke keer als ik een probleem had dat moest worden opgelost, was Epilog er en kon ik meteen aan de slag. Voor mij is het belangrijk om na de verkoop de steun van de fabrikant te hebben.”

Aangezien John's achtergrond in de bosbouwproductenindustrie lag, is het merendeel van de producten die hij maakt natuurlijk van hout. Ook koos hij de naam "Iron Horse" om zijn neiging over te brengen om verbluffende spoorweg- en modeltreingerelateerde items te maken.

"Een van mijn eerdere producten was op maat gemaakte ovale houten treinborden voor Dechant's Railroad Express," zei John. "Ik maak ook aangepaste treinborden met geselecteerde afbeeldingen die in de houten borden zijn gegraveerd."

Vanwege zijn creatieve ontwerpen en laserprecieze productaanbod, is John onlangs door Union Pacific Railroad geselecteerd om hun wapenschild in contrasterend hout te produceren, evenals herauten van andere spoorwegen onder hun paraplu.

"Ik heb ook een vergunning gekregen van CSX Railroad om hetzelfde te doen met herald-handelsmerken onder hen," vertelde John. "Op basis van feedback van recente modeltreinshows, maak ik ook meubelwaardige replica's op ware grootte van locomotiefbouwer en ketelplaten in contrasterend hout."

Om zijn productlijn te diversifiëren, ontwikkelt John ook een reeks grootschalige spoorwegkits en -modellen, waarvan de eerste de caboose is van The East Broad Top Railroad and Coal Company. Dit specifieke model heeft een afneembaar dak met volledige interieurdetails. John legde uit dat de kits met een laser zijn gegraveerd en gesneden uit 1/8 "Baltisch berken multiplex, 1/32" berken multiplex en in elkaar grijpend hardhout onder de koets.

Om zijn creatieve talenten en lasercapaciteiten verder te benutten, aarzelt John ook niet om potentiële klanten te benaderen over unieke en interessante vacatures. "Ik benaderde de Penn State Alumni Association met een productidee dat de Elms Collection uitbreidt, een programma dat gebruik maakt van hout van iepen die al meer dan 110 jaar op de campus staan, maar moesten worden verwijderd vanwege ouderdomsrisico's."

John vertelt ons dat het iepenmateriaal wordt verwerkt tot meubels, lijsten voor foto's en diploma's en meubels in ambachtelijke stijl. "Niet al het hout is geschikt voor meubels," legde John uit, "dus ik zag een reële kans om geselecteerde afbeeldingen van de campus op dit materiaal te lasergraveren. De alumni waren dol op het idee om het materiaal op deze manier te gebruiken, dus ik wilde een licentie krijgen via de Collegiate Licensing Company en mijn gegraveerde aanbod werd eind vorig jaar toegevoegd aan de Elms-collectie. Deze kans was een klassiek voorbeeld van op het juiste moment op de juiste plaats zijn', zei hij.

John vertelt ons dat zijn Epilog-systeem een grote rol heeft gespeeld in het succes van zijn bedrijf. "Ik hou ervan hoe flexibel de machines zijn", begon hij. “Hoewel het meeste van mijn werk met hout te maken heeft, kan ik in enkele minuten flessen en glaswerk markeren. De flexibiliteit maakt het gemakkelijk om snel te reageren op verzoeken om graveer- en snijopdrachten op maat nu mijn naam bekend wordt. Het is leuk om te weten dat de beperking van wat je kunt doen alleen je verbeelding is en niet de apparatuur die wordt gebruikt om het te bereiken.

John nadert zijn derde jaar in het bedrijfsleven en is niet verlegen om zijn advies te delen met nieuwe en potentiële laserbezitters. "Ga voor het grootste platform dat je je kunt veroorloven", adviseert hij. “Als de behoefte zich later voordoet, is het gemakkelijker en goedkoper om de machine te upgraden met een laserbuis met een hoger vermogen. Bovendien kan ik niet genoeg benadrukken hoe belangrijk het is om zaken te doen met een bedrijf dat achter hun producten staat. Als ik klaar ben om opnieuw te upgraden en/of een andere laser aan te schaffen, zal ik met Epilog te maken krijgen.”